В середине 1980-х гг. в проектах Teradata и Gamma были заложены основы парадигмы параллельных систем баз данных, которые базировались на кластерах недорогих компьютеров, называемых "узлами без общих ресурсов" ("shared-nothing nodes") (с собственными центральными процессорами, основной памятью и дисками). Эти узлы связываются высокоскоростным внутренним соединением . Во всех более поздних параллельных системах баз данных использовались, по существу, те же методы, что были впервые разработаны в этих двух проектах: горизонтальное распределение реляционных таблиц и разделяемое выполнение SQL-запросов.
Идея горизонтального разделения состоит в том, чтобы распределять строки реляционной таблицы по узлам кластера, чтобы их можно было обрабатывать параллельно. Например, при разделении таблицы с 10 миллионами строк в кластере из 50 узлов, в каждом из которых имеется четыре диска, на каждом из 200 дисков будет размещено 50000 строк. В большинстве параллельных систем баз данных поддерживаются разные стратегии разделения, включая хэш-разделение (hash-partitioning), разделение по диапазонам значений ключа (range-partitioning) и циклическое разделение (round-robin partitioning) . При применении хэш-разделения при загрузке каждой строки к значениям ее одного или нескольких атрибутов применяется хэш-функция, значение которой определяет целевой узел и диск, на котором должна быть сохранена эта строка.
Использование горизонтального разделения таблиц между узлами кластера является критическим для получения масштабируемой производительности SQL-запросов и естественным образом приводит к идее разделяемого выполнения операций SQL: селекции (selection), агрегации (aggregation), соединения (join), проекции (projection) и обновления (update). В качестве примера того, как разделение данных используется в параллельной СУБД, рассмотрим следующий SQL-запрос:
SELECT custId, amount FROM Sales WHERE date BETWEEN "12/1/2009" AND "12/25/2009";
Если строки таблицы Sales горизонтально разделены между узлами кластера, этот запрос можно тривиальным образом выполнить параллельно путем выполнения операции SELECT над записями Sales с применением заданного предиката в каждом узле кластера. Полученные в каждом узле промежуточные результаты затем посылаются в некоторый единственный узел, где выполняется операция MERGE, вырабатывающая окончательный результат, который возвращается в приложение, обратившееся с данным запросом.