Направление параллельных системы баз данных возникло на основе исследований, выполненных в середине 1980-х гг., и большинство современных систем выглядят подобно прототипам параллельных СУБД Gamma и Grace . Во всех этих системах поддерживаются стандартные реляционные таблицы и язык SQL и реализуются многие методы повышения производительности, разработанные исследовательским сообществом в последние десятилетия, включая индексацию, сжатие (операции, выполняемые без распаковки данных), материализованные представления, кэширование результатов и совместное использование ресурсов ввода-вывода. Большая часть таблиц (или даже все таблицы) разделяется по нескольким узлам кластера без совместного использования ресурсов; однако механизм разделения данных прозрачен для конечного пользователя. В параллельных системах баз данных используется оптимизатор запросов, приспособленный к распределенной рабочей нагрузке и превращающий SQL-команды в планы запросов, выполнение которых поровну разделяется между несколькими узлами.
Что касается требуемых свойств рабочих нагрузок крупномасштабного анализа данных, описанных в разд. 3, то в параллельных системах баз данных лучше всего поддерживается "свойство производительности", поскольку именно это свойство больше всего требуется для успешной конкуренции на открытом рынке. Достижению высокой производительности способствует использование ряда хитроумных приемов, придуманных на протяжении десятилетий в сообществе баз данных. Особенно высокой производительности параллельные системы баз данных достигают при наличии высококвалифицированного администратора баз данных (database administrator, DBA), который может тщательно спроектировать базу данных, правильно установить и настроить систему и должным образом ее поддерживать. Однако современные достижения в области автоматизации таких задач и расширяющаяся тенденция к использованию заранее настроенных и сконфигурированных специализированных аппаратно-программных систем (appliance) позволяют многим параллельным системам баз данных демонстрировать высокую производительность без специальных действий DBA.